Playa del Carmen

La Quinta Avenida, in de volksmond Fifth Avenue, is het kloppend hart van Playa del Carmen, althans: als het op toerisme aankomt. Deze toeristische en autovrije hoofdstraat loopt parallel aan het Caribische strand met aan beide kanten restaurants, winkels en bars; gezellig, maar vrij commercieël. Leuk om een keer af te struinen, maar niet de plek waar je een typisch lokaal gevoel krijgt. Ik vind het altijd erg jammer als reizigers slechts dit gedeelte van Playa del Carmen leren kennen. Maar gelukkig is 5th Avenue slechts een fractie van het kustplaatsje. Er is zoveel meer! Toch weten veel reizigers dat niet en dat is zonde, want je hoeft maar iets van de toeristische route af te wijken en je vindt de beste lokale restaurantjes, trendy koffietentjes, streetfood kraampjes waar locals een taco break nemen en kleurrijke straten vol street art. Dat is het leuke aan Playa, hier kun je juist het lokale leven proeven: deze stad is compact, waardoor je gemakkelijk de lokale wijken in kan duiken om een (goedkoop) hapje te eten – waar het overigens net zo veilig is. Schrap Playa del Carmen dus zeker niet van je lijstje vanwege het toerisme, maar zoek juist het lokale en sfeervolle gedeelte op! 

Bezoek je Playa, dan kom je hoe dan ook op de 5th Avenue. In totaal is deze straat maar liefst 5 kilometer, waarvan vooral de eerste 2 kilometer toeristisch is. Officieel begint 5th Avenue ter hoogte van de ferry-dock, het naastgelegen Parque Fundadores (hier vind je de iconische zeemeerminnenboog) en het winkelcentrum Paseo del Carmen, met onder andere de Zara, Bershka, Stradivarius en nog een handjevol winkels. Dit is ook gelijk het drukste, chaotische en meest commerciële gedeelte van deze kilometerslange avenue met een bonte verzameling van winkels, restaurants, bars en clubs die vooral in de avonduren tot leven komen. Hoe verder je doorloopt, hoe authentieker en lokaler het wordt. Maar daar moet je wel doorlopen (circa 2 km) tot Calle 38 – een van de leukste straten van Playa del Carmen. Vanaf daar merk je hoe de sfeer langzaam verandert en steeds lokaler wordt. Wanneer je eenmaal het toeristisch hoogtepunt voorbij bent, waan je je in een veel exclusiever en sfeervoller gedeelte, waar je hippe swingbars aantreft, een vers croissantje scoort bij de Franse bakker Chez Céline, Cubaanse livemuziek bij Yanga en La Bodeguita del Medio je tegemoet klinken en waar prachtige muurschilderingen op de gebouwen je ogen strelen. Ontdek Calle 38, waar een scala aan hippe restaurantjes verscholen liggen tussen het groen, alsof je je in de jungle waant. Aan uitstekende eetgelegenheden geen gebrek, zoals Amate 38, het Italiaanse Piola en La Cueva del Chango, waar een paar aapjes verscholen zitten in de bomen. 

Loop je nog een stukje verder, dan kom je bij Avenida CTM. Deze hoofdstraat kun je zien als de scheiding tussen het centrum en de lokale wijk Colosio.. een van mijn favoriete wijken! De afgelopen jaren heeft Colosio zich ontpopt tot een van de meest artsy, hippe en kleurrijke gedeeltes van Playa del Carmen. Hier vind je onder andere Le Petit Choux, Que Huevos, Calambrillo en Crisol, stuk voor stuk leuke restaurantjes met heerlijk eten. Daarnaast zijn er ook talloze boutiques, kleinschalige hotels, fotogenieke muurschilderingen én circa 5 verschillende ingangen naar lokale ongerepte stranden, verstopt achter het groen van de jungles en de mangrove. Overigens vind je dit gedeelte nog steeds aan de 5th Avenue, maar dan niet meer toeristisch én je mag hier fietsen.